举世闻名的环法自行车赛1903年起源于两家报社--《机动车报》和《自行车报》（l'Auto 和 le Vélo）的竞争。当时《机动车报》的编辑亨利·德斯格朗吉（Henri Desgrange）决定要组织一项“世界上最重要的自行车比赛！”于是在1903年的7月1日第一届环法自行车赛诞生了。共有60名参加了这次比赛，最终毛瑞斯·盖利（Maurice Garin）成为了世界上第一位环法赛的总冠军。盖利是在第六赛段开始领先的，经过2397公里的鏖战他第一个到达了设在巴黎市内的王子公园的终点。他的成绩比第二名的选手博希尔（Pothier）要快3小时。
从1947年简·罗比克（Jean Robic）的获胜到1959年巴哈蒙特斯（Bahamontes）的夺冠，环法赛的影响不断扩大。环法赛的冠军如1948年的基诺·巴特利（Gino Bartali），在1949年和1951年两次夺冠的冯斯托·科比（Fausto Coppi），法国选手卢森·罗伯特（Louison Bobet）在战后这些年里经过自身的努力取得了辉煌的成就。卢森·罗伯特至今仍为众人称道的是他在1953年的比赛中爬坡赛中得精彩表现。
在这期间最闪亮的明星莫过于雅克·恩奎蒂尔（Jacques Anquetil）埃迪·墨克斯（Eddy Merckx），伯纳德·黑诺特（Bernard Hinault）三人了。
法国人雅克·恩奎蒂尔在1961年到1964年四次获得环法赛冠军，成为这一时期最早显露霸主之势的车手。他在博利多尔（Poulidor）顽强的精神至今仍然铭刻在许多人的记忆中。
比利时的埃迪·墨克斯是继恩奎蒂尔之后的又一名超级明星。他曾经五次获得环法赛桂冠，其中1969年到1972年他更是一口气拿下四届环法冠军。这位比利时车手即使没有成为环法自行车赛历史上最出色的运动员，但是他仍然得到了人们的爱戴和尊敬。
墨克斯王朝结束之后横空出世的便是法国选手伯纳德·黑诺特。他1978年在环法赛中取得了第一个环法冠军之后，又夺得过四次该项大赛的冠军。
在1978年和1979年两次蝉联环法冠军之后，黑诺特又在1981年，1982年合1985年三次称霸环法。在80年代前期和中期他的主要对手是曾获1982年和1983年环法冠军劳伦特·费格农（Laurent Fignon）还有美国选手格雷格·莱蒙德（Greg Lemond）。
这三名运动员一直并肩站在这一项目的最前面，共同分享着胜利和荣誉。最精彩的胜利应该属1989年格雷格·莱蒙德的胜利了。那一次他只领先他的对手劳伦特·费格农8秒钟的时间。
格雷格·莱蒙德的胜利标志着一个新的时代到来了。这是一个崭新的时代，运动员们的赛车有了新的设计，目的是要提高速度。
没有人能比迈格尔·安杜兰（Miguel Indurain）更能证明自行车运动的不断发展了。这位西班牙选手在环法赛历史上创造了连续五次夺冠的纪录，把夺冠纪录的极限又向前推动了一步。随后出现的里斯（Riis），乌尔里奇（Ullrich）和潘塔尼（Pantani）的出现把环法自行车赛推向了无极限。与此同时许多成绩也因为违禁药物的出现而蒙上阴影。到了1998年历史悠久的环法赛遇到了前所未有的危机。但是，1999年，兰斯·阿姆斯特朗（Lance Armstrong）的胜利，使这一著名赛事有焕发新的光芒。阿姆斯特朗又连续在2000-2005年这六年的时间里夺得环法总冠军。
环法自行车赛为多日赛，即进行多天的比赛，一般是每年7月初开始，7月底结束，每天进行一个赛段，共进行21个赛段，中间有一天或两天休息，总赛程为3200公里左右。
赛段中按比赛形式分个人计时赛和大组赛，按比赛道路分平地赛段和山地赛段，海拔最高可达2200米。起点每年不同，大多在北方的城市，有时也在邻近的国家，围绕法国一圈后，到达终点巴黎。
总成绩领先的车手穿黄色领骑衫，总积分领先者穿绿色领骑衫，爬坡成绩最佳者穿圆点衫，25岁以下成绩最好的车手穿白色领骑衫。奖金共设1亿法郎，其中个人总成绩冠军获得奖金最多，可获得15万法郎。环法赛是世界影响最广、规模最大，比赛水平最高的自行车比赛。环意大利赛和环西班牙赛次之。
2008年的环法自行车赛是第95届，比赛将于2008年7月5日从法国西北部的布列塔尼半岛的布雷斯特出发。
